Am World Cup in Baku gab es unter den 206 Teilnehmern eine österreichische Rekordbeteiligung. Valentin Dragnev (Qualifikation bei der EM 2023), Felix Blohberger (Österreich Freiplatz auf Grund der guten Olympiaden-Platzierung) und ich, Markus Ragger (Qualifikation bei der EM 2022). Eine intensive Vorbereitung, beginnend mit dem Trainingslager in der Südstadt ging dem prestige-trächtigen und anstrengenden Knockout-Turnier voraus.
Felix Blohberger spielte in der ersten Runde gegen den erfahrenen griechischen GM Dimitrios Mastrovasilis (2587). In der ersten klassischen Partie überspielte Felix mit Schwarz seinen Gegner. Doch im 27.Zug unterlief ihm auch mit großem Zeitvorteil ein grober Fehler und nur wenige Züge später musste Felix aufgeben. In der zweiten klassischen Partie zeigte Felix große Nervenstärke und konnte zurückschlagen. Im Tiebreak gerät Felix mit Schwarz in Rückstand, doch gelang ihm mit Weiß wieder der Ausgleich. Leider gingen die nächsten beiden Partien an den Griechen.
Valentin Dragnev spielte in der ersten Runde gegen GM Ori Kobo (2548) aus Israel. Mit Weiß spielte Valentin eine Musterpartie gegen Französisch. Schon kurz vor der ersten Zeitkontrolle hatte er großen Raumvorteil und sein Gegner den typischen schlechten Läufer. Nach langem Manövrieren konnte Valentin um den 80. Zug herum endlich die schwarze Stellung knacken und nach einem doppelten Bauerngewinn hatte sein Gegner genug gesehen.
In der zweiten Partie kam Valentin jedoch schon aus der Eröffnung unter Druck. Der weiße Vorteil wurde immer größer und Valentin wollte nach eigenen Angaben im 40. Zug schon aufgeben, zum Glück tat er es nicht und zeigte fantastische Verteidigungsqualitäten. Sein Gegner versuchte fast 50 Züge lang einen Gewinn in einem Endspiel mit Turm, Läufer und e-Bauer gegen Turm und 2 e-Bauern zu finden. Am Ende blieb ihm nichts Besseres als die e-Bauern zu tauschen und sein Glück im Turm und Läufer gegen Turm zu suchen. Doch auch dort gab es kein Durchkommen gegen Valentin. In der zweiten Runde wartete auf Valentin der Weltklasse-GM Maxime Vachier-Lagrave (2739). In beiden klassischen Partien war es Valentin, der Druck machte, aber am Ende endeten beide Partien remis und es ging in den Tiebreak. In einem scharfen Sizilianer übte Valentin wieder enormen Druck auf den französischen Weltklassespieler aus, der sich jedoch umsichtig verteidigte und nicht mehr als Dauerschach zuließ. In der zweiten Tiebreak Partie opferte Valentin mit Schwarz in der russischen Verteidigung eine Qualität, die Kompensation war jedoch nicht ganz vollwertig und mit präzisem Spiel verwertete Vachier-Lagrave seinen Vorteil.
Ich spielte in der ersten Runde gegen den ägyptischen IM Kareim Wageih (2369). Auf den ersten Blick eine machbare Aufgabe für die erste Runde. Nach dem Match erzählte mir mein Gegner, dass er schon mit 16 IM war. Danach machte er einige Jahre Schach Pause, ist mittlerweile Wirtschaftsprofessor an der Universität und betreibt 10 Schachschulen in Ägypten. Jetzt spielt er wieder mehr und trainiert mit den starken ägyptischen GMs Adly und Bassem. Die zwei umkämpften klassischen Partien endeten unentschieden. Im Tiebreak konnte ich mit Weiß ein vorteilhaftes Turmendspiel erreichen und in einen Sieg umwandeln. In der zweiten Tiebreak Partie kam ich mit Schwarz in einem London System unter Druck und musste ein schlechteres Endspiel verteidigen. Am Ende gelang es mir aber aus der Position der Stärke das Remis und den Matchsieg zu fixieren. In der zweiten Runde wartete der 17 jährige usbekische Olympia-Sieger Javokhir Sindarov (2659) auf mich. In beiden klassischen Partien konnte ich Druck ausüben, besonders in der zweiten mit Schwarz hatte ich großen Vorteil. Am Ende gab es nur zwei Remisen und es musste erneut der Tiebreak entscheiden. Nachdem ich mit Schwarz ein überraschendes und starkes Qualitätsopfer übersehen hatte, musste ich mit Weiß zurückschlagen. In einem Grünfeldinder spielte ich zu ungestüm und musste schnell ins Endspiel. In diesem versuchte ich noch Wasser aus einem Stein zu pressen, doch ließ mein junger Gegner keine Chance mehr zu und so war auch für mich in Runde 2 Endstation.
Wie gefährlich GM Sindarov ist, bekam auch Vachier-Lagrave in der dritten Runde zu spüren.
Als Trainer bin ich mit dem Abschneiden und der gezeigten Leistungen sehr zufrieden. Die Stimmung war hervorragend und wir haben uns gegenseitig bei der Vorbereitung unterstützt. Felix hat sich gegen einen starken GM ein Match auf Augenhöhe geliefert, in dem am Ende das Quäntchen Glück, das man beim World Cup braucht, gefehlt hat. Valentin kam bei seinem ersten World Cup gleich in die zweite Runde und dort konnte er dem Weltklassespieler Vachier-Lagrave ein knappes Match liefern. Der harte Kampf und die Chancen, die ich in den klassischen Partien gegen GM Sindarov hatte, lassen mich aber auch als Spieler positiv auf den World Cup zurückblicken. (wk, Text/Partie: Ragger, Foto: FIDE)